中国的学生，大多本着应试教育的精神准备留美：背单词、练题型、应付托福和SAT。然后就是申请材料。大家你追我赶、只争朝夕，生怕自己晚出去一步，忙得喘气的功夫都没有。我碰到不少这样的学生及其家长。当我劝他们想一想如何应付美国大学的学业时，他们往往一头雾水：大学的学业要特别准备吗？考试难道不是吗？我于是拿出一句英文杂志上的话给他们读：a college degree still pays for itself (and then some) over the course of a career。这句中的词汇和语法，大概不会高于初一的程度。但是，许多托福高分的学生，居然读不懂什么意思。可见，光有个分数，未必就会读书。不会读书，出去八成要碰壁。

学生和家长们的回答很实际：考试、申请，火都上了房，所有的精力只够顾眼前，怎么有功夫看长远？好。这一点我也理解。毕竟美国的学校很看分数，敲门砖没有是不行的。问题是：当“眼前”忙完了、有时间为长远筹划时，大部分人选择了放弃。

我发现，准备留美，有一段黄金时间被大部分学子浪费。这大致是从新年到八月底这个时段。一般的大学申请，到一月一日基本截止。此时，该考的试都考了，申请材料也寄出了，似乎唯一可作的，就是等着录取。如果运气好，春天拿到录取通知。但最终入学，一般也是九月初。那么，从元旦到八月底这八个月都干什么？有什么计划？有什么日程？

许多学生是什么都没有，白白浪费时间。这是典型的应试教育的症状，即一切都是为了考试。在考试前争分夺秒，除了集中精力突击考试外什么都不管。一旦考完，立刻大放松，过度紧张的心理急需补偿，多一件事也不要作。我半开玩笑地告诫：“革命尚未成功，同志仍需努力”。但是，这种话没有人要听。

殊不知，就留美而言，浪费了这八个月，也许日后要用两年来补。为什么？首先，美国的一个学年，刨除各种假期，满打满算最多就八个月。浪费了八个月就是浪费了一学年。另外，这八个月往往决定了你进了美国大学后的“起跑线”。要知道，中美教育，不论是在哲学上还是在方法上都差异非常大，甚至可以说是世界诸多教育体系中的两个极端。中国学生考托福、SAT等等，其实还是在中国的应试教育的范式中兜圈子，对美国的教育没有基本的概念和经验。如果缺乏准备，到了美国大学就即刻晕头转向、难以适应。最近一个相当突出的现象是：不少中国学生SAT达到两千分上下，比同校的美国学生的平均线还略高，但读了一年就被劝退。

我强调这八个月的关键作用，并非否认应试的必要性。恰恰相反，我是站在应试实用主义的立场上讲这个问题：考试一定要倾其全力准备、发挥最高水平。有时确实也需要把其他事情都放在一边，专心突击。但是，托福、SAT之后，到了美国的大学，每门课都还有考试、有学期报告，过不了关的话，会铩羽而归，原来考的托福和SAT也都会泡汤。不能过了初一还不想十五。想想看：过了年关，考试和申请的事情都已经忙完，再没有火烧眉毛的事情逼着你应付。这岂不是专心致志准备适应大学课程的最好时期？

可惜，中国的学生往往只知道应试强化，不明白读书也需要强化。我曾反复指出：中国的学生和家长，都患上名校癫狂症，要不惜一切代价进名校，越高越好。问题是，学校越好，阅读量越大。如果自己的阅读能力和学校要求的阅读量差距太大，后果就将不堪设想。比如，一般二流学校，即稍好些的州立大学，每周的阅读量至少有200页左右。到了常青藤，有时翻倍都不止。那些瞄准了常青藤、前五十等等的学生，是否测试过自己每周能读多少页大学程度的学术英文？没有每周200页的阅读能力，非要竞争每周要求400页阅读的大学，其实进去了，岂不也是自投罗网？

大多数中国学生还经常忽视另外一个问题：在元旦时刻，你虽然忙完了考试和申请，但还没有被录取。一般而言，只要考试成绩还可以，申请时不要好高骛远，为自己准备几所保底的学校，录取并不困难。但是，被什么学校录取，则大有文章。

如果运气奇好，被一个超出自己程度的大学录取，此时可不是庆祝天上掉馅饼的时刻，而应立即陷入强烈的危机感中：自己跟得上课吗？第一年后是否会被劝退？未必能读《时代》就能读大一的书目。如果一年级教授让你一周读完《清教伦理与资本主义精神》怎么办？你用中文能一周完成吗？要知道，去了差的学校，被劝退的可能很小。但是，去了好的学校，比如前五十名的学校，课程的水准相当高，被劝退的中国学生相当多。此时怎么能够高枕无忧？

如果运气不好、进了一所很不理想的学校，那么就要提前考虑转学。美国的大学制度比中国灵活得多，转学如同家常便饭。比如，我就有位朋友，本来是宾夕法尼亚大学的学生，读了两年不是很高兴，就转到了耶鲁。一般院校之间，这种情况就更多了。转学往往是带着原来学校的学分过来；从差学校往好学校转，这些学分也许要打些折扣，但基本不至于耽误学业。问题是，转学和申请一样，也有相当的周期，要提前准备。比如，你今年被不理想的大学录取，计划第二年转到好一点的大学，那么申请就必须在今年底完成。也就是说，你寄出来年的申请前，刚刚才在美国大学读了一个学期。要想转学成功，必须有良好的表现，特别是欣赏你的教授的推荐信。如果你已经上了美国大学，却无法在那里“证明自己”，没有拿得出手的成绩，没有教授的推荐信，一切还靠国内原来的材料，那么劣势比从国内申请还大。因为人家会觉得你在那么差的大学都适应不了，怎么可以到我们这里来读书？所以，想第二年往好学校转，必须第一个学期就有出色的表现。可惜，第一学期往往是中国学生初来乍到最难适应的阶段。事先不准备，怎么可能有超人的表现？

凡此种种，都说明了这临行八个月的战略意义。别的不说，这八个月即使仅仅是集中精力猛攻阅读的话，词汇量也可能涨五千到一万，阅读会上一个台阶，原来每周100页的阅读能力，可以提升到200页。以我“过来人”的经验，初进美国的大学，会遇到各种出其不意的挑战。宁愿事先把困难和未知因素想得多一些。比如，我当年留美前就曾设想：假使第一年上课一句听不懂、一句说不出来，至少要保证回家能读得懂足够数量的书，能写出读书报告。这些在国内完全是可以准备的。这一条有了保证，出去时才多少有了定心骨。

总之，留美不是高考—考到什么分数就上一本或二本。留美也不是一次性消费—支付了定金就拿到录取通知。留美是一种事业规划、人生奋斗、持续不断的努力，必须走一步看三步。这些都需要非常主动的前期设计和准备。习惯于被动地应付考试的中国学生，特别缺乏的就是这种主动性。事实上，这种深谋远虑的习惯，是在美国大学生存之必需，第一年就会马上派上用场：怎么选课、选专业、改专业、是否承受得了相关的学业压力，所有这些都要自己精心策划，运用自己的判断力来估价，不能被动地听别人吩咐。那种考完试就摆出一副“我死了以后管他洪水滔天”的架势的学生，还不懂得怎么为自己负责，出去非吃亏不可。